Et interview om universet

Einstein@home

Fysikeren Bruce Allen beskæftiger sig i sin forskning med intet mindre end hele universet.

I Einstein-året 2005 satte han projektet „Einstein@Home“ i gang. Vi kan kun afsløre så meget: Han vil modtage signaler fra rummet, altid på jagt efter gravitationsbølger. Allen er direktør ved Max-Planck-Instituttet for Gravitationsfysik (Albert-Einstein-Instituttet) i Hannover.

Hvad er det overordnede mål?

Vi vil registrere den første gravitationsbølge fra en roterende neutronstjerne. De gravitationsbølger, der blev opdaget i september 2015, stammede fra to sammenstødte sorte huller, og nu vil vi tage det næste skridt.

Hvad går Einstein@Home ud på?

Ved hjælp af computerkraft fra mennesker over hele verden vil vi opspore signaler fra roterende neutronstjerner i rummet. Satellitter og teleskoper indsamler disse data, og ved hjælp af den samlede computerkraft kan de svage signaler, der er indeholdt i dem, opspores. Det er som at gennemgå et uendeligt antal sandkorn for at finde et enkelt sandkorn, der har en helt bestemt form. Til det har vi brug for en enorm computerkraft. En supercomputer er ekstremt dyr, derfor samler vi med Einstein@Home kraften fra rigtig mange computere. Sammen er de lige så gode som de 20 til 30 hurtigste computere i verden. De modtagne data hjælper os med at forstå universet bedre.

Hvordan foregår søgningen efter neutronstjerner?

Neutronstjerner er små, meget kompakte objekter – en teskefuld af en neutronstjerne har samme masse som et helt bjerg. Nogle af dem har kun en diameter på 20 kilometer og roterer meget hurtigt. Ligesom et fyrtårn, der regelmæssigt udsender en lysstråle, udsender de gravitationsbølger, gammastråler og radiobølger. Satellitter og teleskoper opfanger disse data, og deltagernes computere gennemsøger dem for svage signaler, der er skjult i dem. Ved hjælp af de modtagne data kan vi lokalisere neutronstjerner. Hver deltager, der har fundet en neutronstjerne, modtager et certifikat.

Hvor kommer deltagerne fra?

Omkring en halv million mennesker fra alle 193 medlemslande i FN har bidraget til Einstein@Home. De fleste kommer fra USA, mens Tyskland og Storbritannien indtager henholdsvis anden- og tredjepladsen.

Hvor stor succes har Einstein@Home?

Siden projektets start har vi opdaget omkring 100 nye neutronstjerner ved hjælp af deres gammastråler og radiobølger. Desværre har vi i løbet af de 14 år endnu ikke registreret nogen gravitationsbølger fra en enkelt neutronstjerne. Det er meget ærgerligt, for det er jo vores egentlige mål. Gravitationsbølger kan for eksempel give os oplysninger om, hvordan en neutronstjernes indre struktur ser ud. Det er meget spændende for forskningen inden for astronomi og kernefysik.

Hvad er udfordringerne?

Det sværeste er at finde deltagere, der vil være med i projektet på lang sigt. I starten er mange begejstrede for Einstein@Home – især fordi det er meget nemt at deltage, og man bagefter bare kan læne sig tilbage og slappe af. Men antallet falder hurtigt: for eksempel på grund af opdateringer, eller fordi en deltager køber en ny computer. For forskningsformålet er det imidlertid vigtigt at indsamle data over en længere periode.

Findes der lignende projekter rundt om i verden?

Et af de mest kendte projekter af denne type er SETI@home. Deltagerne sætter deres internetforbundne computere sammen for at finde spor efter intelligent liv uden for Jorden.

Er du interesseret? Her kan du nemt blive en del af Einstein@Home: https://einsteinathome.org/de/home