Nye veje inden for høringsforskning

Omkring 15 millioner mennesker i Tyskland lider af høreproblemer. Hos ældre er høretab den mest udbredte sansemæssige funktionsnedsættelse. Men allerede børn og endda nyfødte kan lide af høretab, for eksempel i form af en lidelse i det indre øre. I sådanne tilfælde videreføres akustiske signaler ikke til hørenerven. I dette tilfælde kan indre øreproteser – såkaldte cochleaimplantater (CI) – hjælpe. De stimulerer hørenerven ved hjælp af elektroder. Både hos ældre og hos meget unge patienter kan der dog stadig være en resthørelse, især inden for de dybe toner.

Projektet „REDIHEAR“

Professor dr. Waldo Nogueira Vazquez, leder af forskningsgruppen for høreproteser ved Klinikken for Hals-, Næse- og Ørelægevidenskab ved Det Medicinske Universitet i Hannover (MHH), vil belyse, hvordan den resterende hørelse kan vurderes og bevares mere præcist, hvordan den elektriske stimulering fra cochleaimplantatet (CI) samvirker med den akustiske signaloverførsel, og hvordan disse indsigter kan udnyttes til at udvikle en ny type høreapparat. For sit projekt „REDIHEAR“ modtager forskeren nu „ERC Consolidator Grant“ fra Det Europæiske Forskningsråd (European Research Council, ERC), en af de højeste videnskabelige bevillinger for fremragende forskning i Den Europæiske Union. Han modtager støtte på i alt omkring to millioner euro over en periode på fem år.

At fastslå og bevare det resterende hørelse

Hvis der er et resthørelse, kan høreapparater og CI bruges samtidigt i samme øre. I dette koncept med kombineret elektrisk-akustisk stimulering (EAS) forstærker høreapparatet de lave frekvenser akustisk, mens CI stimulerer de mellemste og høje frekvensområder elektrisk. Det indre øre behandler de akustiske og elektriske stimuli samtidigt. Ulempen er, at de meget følsomme strukturer i cochlea og dermed også resthørelsen kan blive beskadiget ved indsættelsen af CI'en. Forskeren ønsker nu at udvikle objektive diagnostiske værktøjer, der kan fastslå, hvor meget hørepotentiale der overhovedet er, især hos nyfødte, og som samtidig overvåger hørelsen i de lave frekvenser under indsættelsen.

Samspil mellem høreapparat og cochleaimplantat

For at kunne tilpasse resthørelsen og cochleaimplantatet optimalt til hinanden ønsker professor Nogueira Vazquez at undersøge de grundlæggende interaktionsmekanismer mellem elektrisk og akustisk stimulering gennem hele høringsbanen, fra cochlea til hjernebarkens auditive center. "Derudover vil READIHEAR afprøve en ny type høreapparat, der udnytter interaktionsmekanismerne mellem akustisk og elektrisk stimulering ved hjælp af minimalt invasive elektroder," forklarer han. Disse skal ikke længere placeres dybt inde i cochlea som hidtil, men ved indgangen eller endda helt udenfor.

Høretab forringer informationsudvekslingen

»Høretab forringer informationsudvekslingen betydeligt og kan forårsage frustration, ensomhed og isolation hos de berørte,« siger professor Nogueira Vazquez. Han er overbevist om, at de nye udviklinger vil komme et stort antal mennesker med høretab til gode gennem hele livet. "Det gælder alt fra småbørn, der vil få gavn af en forbedret hørediagnostik, til ældre mennesker, som den nye, mere skånsomme EAS-teknologi vil hjælpe med at behandle deres aldersbetingede høretab."

Nøgleord: Cochlea-implantat

Ved indre øre-døvhed eller svær høretab kan et cochleaimplantat (CI) være en hjælp. Forudsætningen er, at hørenerven selv stadig er intakt. CI'et opfanger lydbølgerne udefra via en mikrofon, omdanner dem til elektriske signaler og sender dem videre til elektroderne i sneglen (cochlea). Disse stimulerer forskellige dele af hørenerven, som derefter sender signalerne videre til hjernen, hvor den egentlige hørelse opstår.

(Udgivet den 13. april 2022)