Descomposición del plástico en las aguas

Los residuos plásticos en los mares y ríos constituyen un problema mundial, sobre todo debido a su lenta descomposición y a los microplásticos que pueden generarse en el proceso. Pero, ¿a qué velocidad se degradan realmente los diferentes plásticos en el agua? ¿Qué productos de degradación se generan en el proceso? ¿Qué parámetros ambientales influyen en el comportamiento de degradación? En el recinto del Campus de Ingeniería Mecánica de la Universidad Leibniz de Hannover, en Garbsen, se está creando actualmente, bajo la dirección del IKK (Instituto de Tecnología de Plásticos y Reciclaje), una infraestructura única cuyo objetivo es responder precisamente a estas preguntas. El nombre del proyecto SkalAb son las siglas de «Análisis multiescalar de los mecanismos de degradación acuática de los materiales poliméricos». El Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) subvenciona la creación del laboratorio y su equipamiento técnico con más de dos millones de euros, como parte de la respuesta de la Unión a la pandemia de la COVID-19.

Descomposición del plástico en el mar y en los ríos

Pueden pasar muchos cientos de años hasta que el plástico se descomponga por completo en el mar y en los ríos. «No sabemos con exactitud qué ocurre con cada uno de los distintos plásticos», explica el director del proyecto, el Dr. Florian Bittner, del IKK. La duración de la degradación de los plásticos no solo depende de su composición específica, sino también de numerosos factores adicionales, como la luz, la temperatura o las corrientes, así como de la interacción entre ellos. 

Análisis del comportamiento de degradación del plástico en las aguas

Por este motivo, los científicos quieren reproducir los escenarios que se van a estudiar en los proyectos de investigación a diferentes escalas, en los denominados microcosmos y mesocosmos. Estos reflejan las condiciones ambientales naturales de los ecosistemas acuáticos.  De este modo, el equipo de investigación pretende estudiar el comportamiento de degradación y los mecanismos de degradación predominantes de diferentes materiales en función del entorno respectivo, como la salinidad, la disponibilidad de oxígeno, el movimiento de las olas o la temperatura. Los procesos de degradación se analizan detalladamente a nivel químico y morfológico. Además, se registrarán los productos de degradación en el sistema acuoso. 

Desarrollar materiales poliméricos adaptados

Gracias a estos métodos de análisis, se sientan por primera vez las bases para una investigación exhaustiva y sistemática de las relaciones entre la cinética de degradación y los parámetros del material y del entorno, así como de los mecanismos de degradación y los posibles productos de degradación que puedan generarse, en el marco de los proyectos de investigación actuales y futuros del IKK. Los resultados sirven, entre otras cosas, para desarrollar materiales poliméricos adaptados o novedosos que presenten mejores propiedades de degradación y, de este modo, reduzcan el impacto medioambiental.

(Publicado: 11 de marzo de 2022)