Universidad Leibniz

Reciclar las palas de los aerogeneradores y los residuos plásticos industriales

El Instituto de Tecnología de Plásticos y Reciclaje de la Universidad Leibniz pone en marcha un proyecto de investigación sobre el reciclaje mecánico. El objetivo es lograr que los plásticos reforzados con fibra procedentes de antiguos aerogeneradores sean reciclables.

Nave con equipos técnicos. — En la Universidad Leibniz, los científicos investigan nuevos métodos para reciclar plásticos.

Son buenas para el medio ambiente, pero difíciles de eliminar: los aerogeneradores tienen una vida útil media de 20 años, tras los cuales deben ser sustituidos. Sin embargo, el reciclaje de las instalaciones antiguas resulta complicado. Las palas del rotor, en particular, plantean un problema debido a su composición de plásticos reforzados con fibra. Otros residuos a base de plástico, como las cubiertas del maletero de los coches y piezas más pequeñas, por ejemplo, de aplicaciones sanitarias y farmacéuticas, así como de aplicaciones eléctricas y electrónicas, tampoco pueden reciclarse actualmente, o solo de forma muy limitada.

Reciclar plásticos reforzados con fibra

En este punto entra en juego un nuevo proyecto de investigación del IKK —Instituto de Tecnología de Plásticos y Reciclaje de la Universidad Leibniz de Hannover (LUH)—, en colaboración con KraussMaffei Extrusion (Laatzen), que se puso en marcha el 1 de julio de 2023. Bajo la dirección del Prof. Dr. Ing. Hans-Josef Endres, los científicos pretenden desarrollar un nuevo proceso para reutilizar los residuos industriales procedentes de componentes técnicos de plástico, es decir, de plásticos reforzados con fibra y compuestos de materiales basados en plástico. El Ministerio de Ciencia y Cultura de Baja Sajonia financia el proyecto ReKon con unos 550 000 euros; la duración de la financiación es de dos años.

Reciclaje en circuito cerrado

La idea que subyace al proyecto es que los plásticos reciclados se reutilicen en la industria, en la medida de lo posible, allí donde se originaron (reciclaje de ciclo cerrado). De este modo, una cubierta del maletero podría volver a convertirse más adelante en otra cubierta del maletero o, al menos, en otro componente de automóvil. «La calidad de un producto aumenta cuanto mayor es la pureza de la mezcla y menor el grado de contaminación de la materia prima. Por lo tanto, las etapas de pretratamiento —clasificación, separación, lavado y limpieza— desempeñan un papel decisivo», afirma el profesor Endres. Las ventajas de que el fabricante de la pieza original se encargue también del reciclaje son evidentes: se conoce la composición exacta del plástico y de los componentes, lo que facilita considerablemente la clasificación. Además, las distancias son cortas, lo que evita los largos transportes con una elevada huella de carbono. Al final, las futuras generaciones de componentes se diseñarán de forma más adecuada para el reciclaje. De este modo, se reduce el consumo de materias primas valiosas.

Métodos mecánicos de reciclaje

En la actualidad, existen varias opciones para el reciclaje de plásticos: cada vez se utilizan más los procesos químicos y, más recientemente, también los basados en disolventes. En el IKK, el equipo del profesor Endres apuesta por los métodos de reciclaje mecánico ya consolidados, aunque aún lejos de estar plenamente desarrollados. En comparación, estos procesos de reciclaje mecánico se caracterizan por un consumo de energía y recursos notablemente menor. El principio es sencillo y también se puede aplicar a otras materias primas, como los textiles: en primer lugar, se trituran los residuos plásticos. A continuación, en una extrusora, el material así obtenido se funde mediante alta presión y altas temperaturas, se limpia y, finalmente, se transforma en una especie de granulado. Este material reciclado —finos gránulos de plástico— constituye entonces la base para nuevos componentes que pueden reutilizarse en otros ámbitos.

Enfoque en materiales que hasta ahora eran difíciles de reciclar

El nuevo proyecto de investigación se centra en componentes en los que se han combinado diferentes plásticos y otros materiales de tal manera que ya no es posible separarlos con las tecnologías de reciclaje disponibles actualmente en la industria. Se trata principalmente de plásticos reforzados con fibra procedentes de palas de rotor, compuestos de la industria farmacéutica, residuos electrónicos y la denominada «fracción ligera de trituración» de la industria automovilística, que, a pesar de su alto contenido en plástico, actualmente se considera no reciclable y suele destinarse a la incineración.

Aumento de los residuos plásticos procedentes de la industria

En el futuro, las cantidades de residuos plásticos en la industria seguirán aumentando. Así, un coche nuevo contiene actualmente más de 300 kilogramos de plástico, y la UE ha establecido, en el Reglamento sobre vehículos al final de su vida útil presentado recientemente, unos ambiciosos objetivos de reciclaje para las futuras generaciones de vehículos. También en el caso de los aerogeneradores, aumenta el número de instalaciones que deberán ser recicladas en los próximos años. Un estudio de la Agencia Federal de Medio Ambiente de 2022 prevé que, solo de las palas de los rotores, se generarán hasta 430 000 toneladas de plásticos reforzados con fibra de vidrio de aquí a 2040.