Una entrevista sobre el universo

Einstein@home

El físico Bruce Allen dedica su investigación nada menos que a todo el universo.

En el Año de Einstein de 2005 puso en marcha el proyecto «Einstein@Home». Solo diremos esto: su objetivo es captar señales del espacio, siempre en busca de ondas gravitacionales. Allen es director del Instituto Max Planck de Física Gravitacional (Instituto Albert Einstein) en Hannover.

¿Cuál es el objetivo principal?

Queremos registrar la primera onda gravitacional procedente de una estrella de neutrones en rotación. Las ondas gravitacionales descubiertas en septiembre de 2015 se debieron a la fusión de dos agujeros negros, y ahora queremos dar el siguiente paso.

¿En qué consiste Einstein@Home?

Con la ayuda de la potencia informática de personas de todo el mundo, queremos detectar señales de estrellas de neutrones giratorias en el espacio. Los satélites y los telescopios recogen estos datos y, gracias a la potencia combinada de los ordenadores, es posible detectar las débiles señales que contienen. Es como buscar entre un número infinito de granos de arena uno que tenga una forma muy concreta. Para ello necesitamos una enorme potencia de cálculo. Un ordenador de alto rendimiento es extremadamente caro, por lo que con Einstein@Home aunamos la potencia de muchísimos ordenadores. Juntos son tan potentes como los 20 o 30 ordenadores más rápidos del mundo. Los datos recibidos nos ayudan a comprender mejor el universo.

¿Cómo funciona la búsqueda de estrellas de neutrones?

Las estrellas de neutrones son objetos pequeños y muy compactos: una cucharadita de una estrella de neutrones tiene la misma masa que una montaña entera. Algunas tienen un diámetro de tan solo 20 kilómetros y giran a gran velocidad. Al igual que un faro que emite un haz de luz de forma regular, emiten ondas gravitacionales, rayos gamma y ondas de radio. Los satélites y los telescopios recogen estos datos y los ordenadores de los participantes los analizan en busca de señales débiles que se esconden en ellos. A partir de los datos recibidos, podemos localizar estrellas de neutrones. Cada participante que haya localizado una estrella de neutrones recibirá un certificado.

¿De dónde son los participantes?

Alrededor de medio millón de personas de los 193 Estados miembros de las Naciones Unidas han colaborado con Einstein@Home. La mayoría proceden de Estados Unidos, mientras que Alemania y el Reino Unido ocupan el segundo y tercer lugar.

¿Qué éxito tiene Einstein@Home?

Desde el inicio del proyecto, hemos detectado alrededor de 100 nuevas estrellas de neutrones a partir de sus rayos gamma y ondas de radio. Lamentablemente, en estos 14 años aún no hemos registrado ninguna onda gravitacional procedente de una sola estrella de neutrones. Es una verdadera lástima, ya que ese es nuestro objetivo principal. Las ondas gravitacionales pueden proporcionarnos, por ejemplo, información sobre cómo es la estructura interna de una estrella de neutrones. Esto resulta muy interesante para la investigación en astronomía y física nuclear.

¿Cuáles son los retos?

Lo más difícil es encontrar participantes que se mantengan en el proyecto a largo plazo. Al principio, muchos se entusiasman con Einstein@Home, sobre todo porque participar es muy fácil y después uno puede relajarse y dejar que el sistema se encargue de todo. Sin embargo, su número se reduce rápidamente: por ejemplo, debido a las actualizaciones o porque un participante se compra un ordenador nuevo. No obstante, para el objetivo de la investigación es importante recopilar datos durante un periodo prolongado.

¿Existen proyectos similares en otras partes del mundo?

Uno de los proyectos más conocidos de este tipo es SETI@home. Los participantes ponen en común sus ordenadores conectados a Internet para buscar rastros de vida inteligente fuera de la Tierra.

¿Te interesa? Aquí puedes unirte fácilmente a Einstein@Home: https://einsteinathome.org/es/home