Uusia suuntia kuulotutkimuksessa

Noin 15 miljoonaa ihmistä Saksassa kärsii kuulohäiriöistä. Ikääntyneillä kuulon heikkeneminen on yleisin aistihäiriö. Kuulon heikkenemistä, kuten sisäkorvan kuuroutta, voi kuitenkin esiintyä jo lapsilla ja jopa vastasyntyneillä. Tällöin äänisignaalit eivät välity kuulohermoon. Tällöin sisäkorvan proteesit – niin sanotut cochlea-implantit (CI) – voivat auttaa. Ne stimuloivat kuulohermoa elektrodien avulla. Sekä iäkkäillä että hyvin nuorilla potilailla voi kuitenkin olla jäljellä vielä jonkin verran kuulokykyä, etenkin matalien äänien alueella.

”REDIHEAR”-projekti

Hannoverin lääketieteellisen yliopiston (MHH) korva-, nenä- ja kurkkutautien klinikan kuulokojeiden tutkimusryhmän johtaja, professori Waldo Nogueira Vazquez, aikoo selvittää, miten jäljellä olevaa kuuloa voidaan arvioida tarkemmin ja säilyttää, miten CI:n sähköinen stimulaatio vaikuttaa yhdessä akustisen signaalinsiirron kanssa ja miten näiden havaintojen pohjalta voidaan kehittää uudenlainen kuulokoje. Hänen REDIHEAR-projektinsa ansiosta tutkija saa nyt Euroopan tutkimusneuvoston (ERC) myöntämän ERC Consolidator Grant -apurahan, joka on yksi Euroopan unionin korkeimmista huippututkimukselle tarkoitetuista apurahoista. Apurahaa myönnetään viiden vuoden ajalle yhteensä noin kaksi miljoonaa euroa.

Jäljellä olevan kuulon määrittäminen ja säilyttäminen

Jos potilaalla on jäännöskuulo, kuulokojeita ja sisäkorvaistutetta voidaan käyttää samanaikaisesti samassa korvassa. Tässä yhdistettyä sähkö-akustista stimulaatiota (EAS) hyödyntävässä mallissa kuulokoje vahvistaa matalia taajuuksia akustisesti, kun taas sisäkorvaistute stimuloi keski- ja korkeita taajuusalueita sähköisesti. Sisäkorva käsittelee akustisia ja sähköisiä ärsykkeitä samanaikaisesti. Haitta: CI:n asennuksen yhteydessä erittäin herkät sisäkorvan rakenteet ja siten myös jäännöskuulo voivat vaurioitua. Tutkija aikoo nyt kehittää objektiivisia diagnoosivälineitä, joilla voidaan selvittää, kuinka paljon kuulopotentiaalia erityisesti vastasyntyneillä ylipäätään on, ja jotka samalla valvovat matalien taajuuksien kuuloa asennuksen aikana.

Kuulokojeen ja sisäkorvaistutteen välinen vuorovaikutus

Jotta jäljellä oleva kuulo ja CI voitaisiin sovittaa toisiinsa optimaalisesti, professori Nogueira Vazquez aikoo tutkia sähköisen ja akustisen stimulaation välisiä perusvuorovaikutusmekanismeja koko kuuloreitin varrella, sisäkorvasta aivojen kuulokorteksiin asti. ”Lisäksi READIHEAR-projektissa testataan uudenlaista kuulokojetta, joka hyödyntää akustisen ja sähköisen stimulaation välisiä vuorovaikutusmekanismeja minimaalisesti invasiivisten elektrodien avulla”, hän selittää. Niiden ei enää ole tarkoitus sijaita syvällä sisäkorvan sisällä, kuten tähän asti, vaan sisäänkäynnin kohdalla tai jopa kokonaan sen ulkopuolella.

Kuulon heikkeneminen haittaa tiedonvaihtoa

”Kuulon heikkeneminen haittaa huomattavasti tiedonvaihtoa ja voi aiheuttaa kärsiville turhautumista, yksinäisyyttä ja eristäytymistä”, sanoo professori Nogueira Vazquez. Hän on vakuuttunut siitä, että uudet kehityssuunnat hyödyttävät suurta joukkoa kuulon heikkenemistä kärsiviä ihmisiä koko elämän ajan. "Tämä koskee niin pikkulapsia, jotka hyötyvät parannetusta kuulodiagnostiikasta, kuin ikääntyneitäkin, joille uusi, hellävaraisempi EAS-tekniikka auttaa ikääntymiseen liittyvän kuulonaleneman hoidossa."

Avainsana: sisäkorvaistute

Sisäkorvan kuuroudessa tai vaikeassa kuulonalenemassa voi auttaa sisäkorvaistute (CI). Edellytyksenä on, että kuulohermo itsessään on vielä ehjä. CI poimii ulkoiset ääniaallot mikrofonin avulla, muuntaa ne sähköisiksi signaaleiksi ja välittää ne sisäkorvan (cochlea) elektrodeihin. Nämä stimuloivat kuulohärän eri osia, jotka välittävät ärsykkeet edelleen aivoihin, missä varsinainen kuulokokemus syntyy.

(Julkaistu 13. huhtikuuta 2022)