Nuove frontiere nella ricerca sull'udito

Circa 15 milioni di persone in Germania soffrono di disturbi dell'udito. Tra gli anziani, l'ipoudito è la menomazione sensoriale più diffusa. Tuttavia, anche i bambini e persino i neonati possono soffrire di perdita dell'udito, ad esempio di sordità dell'orecchio interno. In questi casi, i segnali acustici non vengono trasmessi al nervo uditivo. In questo caso possono essere d'aiuto le protesi dell'orecchio interno, i cosiddetti impianti cocleari (IC). Questi stimolano il nervo uditivo tramite elettrodi. Sia nei pazienti anziani che in quelli molto giovani può tuttavia essere presente una capacità uditiva residua, soprattutto nella gamma dei toni bassi.

Progetto «REDIHEAR»

Il professor Waldo Nogueira Vazquez, responsabile del gruppo di ricerca sulla protesi acustica presso la Clinica di Otorinolaringoiatria dell’Università di Medicina di Hannover (MHH), intende spiegare come valutare e preservare con maggiore precisione l’udito residuo, come la stimolazione elettrica tramite l’impianto cocleare interagisca con la conduzione acustica e come, sulla base di queste conoscenze, sia possibile sviluppare una protesi acustica di nuova generazione. Per il suo progetto "REDIHEAR", lo scienziato riceve ora l'"ERC Consolidator Grant" del Consiglio europeo della ricerca (European Research Council, ERC), uno dei più prestigiosi finanziamenti scientifici dell'Unione Europea destinati all'eccellenza. Il progetto sarà sostenuto per cinque anni con un totale di circa due milioni di euro.

Valutare e preservare l'udito residuo

Se è presente un residuo uditivo, è possibile utilizzare contemporaneamente apparecchi acustici e impianto cocleare nello stesso orecchio. In questo approccio di stimolazione elettroacustica combinata (EAS), l’apparecchio acustico amplifica acusticamente le frequenze basse, mentre l’impianto cocleare stimola elettricamente le gamme di frequenze medie e alte. L’orecchio interno elabora contemporaneamente gli stimoli acustici ed elettrici. Lo svantaggio: durante l'impianto dell'impianto cocleare, le strutture molto sensibili della coclea e quindi anche l'udito residuo possono essere danneggiati. Lo scienziato intende ora sviluppare strumenti diagnostici oggettivi che determinino il potenziale uditivo effettivamente presente, in particolare nei neonati, e che allo stesso tempo monitorino l'udito alle basse frequenze durante l'impianto.

Interazione tra apparecchio acustico e impianto cocleare

Per coordinare in modo ottimale l’udito residuo e l’impianto cocleare, il professor Nogueira Vazquez intende studiare i meccanismi fondamentali di interazione tra la stimolazione elettrica e quella acustica lungo l’intero percorso uditivo, dalla coclea alla corteccia uditiva nel cervello. «Inoltre, READIHEAR testerà una nuova protesi acustica che sfrutta i meccanismi di interazione tra stimolazione acustica ed elettrica tramite elettrodi minimamente invasivi», spiega. Questi non saranno più posizionati in profondità all’interno della coclea, come finora, ma all’ingresso o addirittura completamente all’esterno.

La perdita dell'udito ostacola lo scambio di informazioni

«La perdita dell’udito compromette notevolmente lo scambio di informazioni e può causare frustrazione, solitudine e isolamento nelle persone colpite», afferma il professor Nogueira Vazquez. È convinto che questi nuovi sviluppi andranno a beneficio di un gran numero di persone affette da perdita dell’udito in tutte le fasi della vita. «Ciò riguarda sia i bambini piccoli, che beneficeranno di una diagnostica uditiva migliorata, sia gli anziani, ai quali la nuova tecnologia EAS, meno invasiva, aiuterà a trattare la loro perdita uditiva legata all’età.»

Parola chiave: impianto cocleare

In caso di sordità dell'orecchio interno o di ipoacusia grave, un impianto cocleare (IC) può essere d'aiuto. Il presupposto è che il nervo uditivo sia ancora intatto. L'IC capta le onde sonore dall'esterno tramite un microfono, le converte in segnali elettrici e le trasmette agli elettrodi situati nella coclea. Questi stimolano diverse sezioni del nervo uditivo, che a sua volta trasmette gli stimoli al cervello, dove si forma l'effettiva percezione uditiva.

(Pubblicato il 13 aprile 2022)