宇宙に関するインタビュー

Einstein@home

物理学者ブルース・アレンは、その研究において、まさに宇宙全体という壮大なテーマに取り組んでいる。

2005年の「アインシュタイン年」に、彼は「Einstein@Home」プロジェクトを立ち上げた。ここでのヒントはこれだけだ――彼は宇宙からの信号を受信し、常に重力波を探し続けている。アレンは、Hannoverにあるマックス・プランク重力物理学研究所（アルベルト・アインシュタイン研究所）の所長を務めている。

最大の目標は何でしょうか？

私たちは、回転する中性子星から発せられる最初の重力波を観測したいと考えています。2015年9月に発見された重力波は、2つのブラックホールの合体によって生じたものでしたが、私たちは今、その次の段階へと進もうとしています。

Einstein@Homeとはどのようなものですか？

世界中の人々のコンピューターの処理能力を活用し、宇宙に存在する回転する中性子星からの信号を探知したいと考えています。衛星や望遠鏡がこれらのデータを収集し、コンピューターの力を結集することで、その中に含まれる微弱な信号を検出することが可能になります。これは、無限に多い砂粒の中から、特定の形をした一粒の砂を探し出すようなものです。そのためには、膨大な計算能力が必要となります。高性能コンピュータは極めて高価であるため、私たちは「Einstein@Home」を通じて、非常に多くのコンピュータの処理能力を結集しています。これらを合わせると、世界で20～30台ほどの最速コンピュータに匹敵する性能を発揮します。受信したデータは、宇宙をより深く理解する手助けとなります。

中性子星の探索はどのように行われるのでしょうか？

中性子星は小さく、非常に高密度な天体です。中性子星のティースプーン1杯分の質量は、山1つ分の質量に相当します。直径がわずか20キロメートルしかないものもあり、非常に高速で自転しています。定期的に光線を放つ灯台のように、中性子星は重力波、ガンマ線、電波を放射しています。衛星や望遠鏡がこれらのデータを収集し、参加者のコンピューターが、その中に隠された微弱な信号を探し出します。受信したデータをもとに、中性子星の位置を特定することができます。中性子星を発見した参加者には、認定証が授与されます。

参加者はどこから来ているのですか？

国連加盟193カ国すべてから、およそ50万人がEinstein@Homeに貢献しています。その大半は米国出身で、2位と3位はドイツと英国です。

Einstein@Homeはどれほど成功しているのでしょうか？

プロジェクト開始以来、私たちはガンマ線や電波を基に、約100個の新しい中性子星を発見してきました。残念ながら、この14年間で、単一の中性子星からの重力波をまだ観測できていません。これは非常に残念なことです。というのも、それが私たちの本来の目標だからです。例えば、重力波は中性子星の内部構造がどのようなものかといった情報を私たちに提供してくれます。これは、天文学や原子核物理学の研究にとって非常に興味深いことです。

どのような課題があるのでしょうか？

このプロジェクトにおいて最も難しいのは、長期的に参加してくれる人を確保することです。当初は、Einstein@Homeに熱意を持って参加する人が多くいます。何しろ参加方法は非常に簡単で、一度設定すれば後は気楽に任せられるからです。しかし、その数はすぐに減ってしまいます。例えば、システムの更新があったり、参加者が新しいパソコンを購入したりすることが原因です。しかし、研究の目的を達成するためには、長期間にわたってデータを収集することが重要です。

世界中で同様のプロジェクトはありますか？

同様の形式をとる最も有名なプロジェクトの一つがSETI@homeです。参加者は、インターネットに接続された各自のコンピューターを連携させ、地球外の知的生命体の痕跡を探しています。

ご興味をお持ちですか？こちらから簡単にEinstein@Homeに参加できます： https://einsteinathome.org/ja/home