聴覚研究における新たな道

ドイツでは約1500万人が聴覚障害を抱えています。高齢者にとって、難聴は最も多く見られる感覚機能の障害です。しかし、子供や新生児でさえ、内耳性難聴などの聴力損失に悩まされることがあります。 この場合、音響信号は聴神経に伝達されません。このような状況では、内耳補聴器――いわゆる人工内耳（CI）――が役立ちます。これは電極を用いて聴神経を刺激するものです。ただし、高齢者もごく幼い患者も、特に低音域において、残存聴力が残っている場合があります。

「REDIHEAR」プロジェクト

残存聴力をより正確に評価・維持する方法、人工内耳（CI）による電気的刺激と音響信号伝達がどのように相互作用するか、そしてこれらの知見をもとにどのように新しいタイプの補聴器を開発できるかについて、ハノーファー医科大学（MHH）耳鼻咽喉科の補聴器研究グループ長であるヴァルド・ノゲイラ・バスケス教授が解説する。 同教授は、自身のプロジェクト「REDIHEAR」に対し、欧州研究評議会（European Research Council、ERC）から「ERC Consolidator Grant」の助成金を受給することになりました。これは、欧州連合（EU）が卓越した研究に対して授与する最高水準の助成金の一つです。同プロジェクトには、5年間にわたり総額約200万ユーロの助成金が支給されます。

残存聴力を確認し、維持する

残存聴力がある場合、同じ耳に補聴器と人工内耳（CI）を併用することが可能です。この「電気・音響併用刺激（EAS）」という手法では、補聴器が低周波数を音響的に増幅する一方で、人工内耳が中・高周波数帯を電気的に刺激します。内耳は、音響刺激と電気刺激を同時に処理します。 その欠点は、人工内耳の埋め込み手術の際に、蝸牛の非常に繊細な構造が損傷を受け、その結果、残存聴力も損なわれる可能性があることです。この研究者は現在、特に新生児において、そもそもどの程度の聴覚ポテンシャルが存在するかを特定すると同時に、埋め込み手術中の低周波聴力をモニタリングできる客観的な診断ツールの開発を目指しています。.

補聴器と人工内耳の相互作用

残存聴力と人工内耳（CI）を最適に調和させるため、ノゲイラ・バスケス教授は、蝸牛から脳の聴覚皮質に至る聴覚経路全体における、電気的刺激と音響的刺激の間の基本的な相互作用メカニズムを調査する予定だ。 「さらに、READIHEARプロジェクトでは、低侵襲型電極を用いて音響刺激と電気刺激の相互作用メカニズムを活用する、新しいタイプの補聴器の実証試験を行う予定です」と彼は説明する。これらの電極は、従来のように蝸牛の奥深くに配置されるのではなく、蝸牛の入り口付近、あるいは完全に蝸牛の外側に配置されることになる。

聴力損失は情報のやり取りに支障をきたす

「聴力損失は情報のやり取りに重大な支障をきたし、当事者にフラストレーションや孤独感、孤立感を引き起こす可能性があります」とノゲイラ・バスケス教授は述べています。同教授は、これらの新たな進展が、生涯を通じて多くの聴力損失を抱える人々に恩恵をもたらすと確信しています。 「これは、聴力診断法の改善の恩恵を受ける幼児から、加齢性難聴の治療に新しい低侵襲なEAS技術が役立つ高齢者まで、幅広い層に及ぶでしょう。」

キーワード：人工内耳

内耳性難聴や重度の難聴の場合、人工内耳（CI）が有効な場合があります。ただし、聴神経自体がまだ損傷を受けていないことが条件となります。 CIは、マイクを介して外部からの音波を捉え、それを電気信号に変換して、蝸牛（コクレア）内の電極に伝達します。これらの電極は聴神経のさまざまな部位を刺激し、聴神経はその刺激を脳へと伝達します。そこで、実際の聴覚イメージが形成されるのです。

（2022年4月13日公開）