우주에 관한 인터뷰

Einstein@home

물리학자 브루스 앨런은 연구에서 그야말로 우주 전체를 다루고 있다.

2005년 아인슈타인 기념의 해에 그는 “Einstein@Home” 프로젝트를 출범시켰다. 한 가지 힌트를 드리자면, 그는 중력파를 찾아내기 위해 우주에서 오는 신호를 수신하고자 한다. 알렌은 Hannover에 위치한 막스 플랑크 중력물리학 연구소(알베르트 아인슈타인 연구소)의 소장이다.

가장 중요한 목표는 무엇인가요?

우리는 회전하는 중성자별에서 발생하는 최초의 중력파를 관측하고자 합니다. 2015년 9월에 발견된 중력파는 두 개의 블랙홀이 합쳐지면서 발생한 것이었으며, 이제 우리는 그 다음 단계로 나아가고자 합니다.

Einstein@Home는 무엇에 관한 것인가요?

전 세계 사람들의 컴퓨터 성능을 활용해 우주에서 회전하는 중성자별의 신호를 탐지하고자 합니다. 위성과 망원경이 이 데이터를 수집하고, 컴퓨터의 힘을 모아 그 안에 포함된 미약한 신호를 포착할 수 있습니다. 이는 마치 무한히 많은 모래알 속에서 아주 특정한 모양을 가진 한 알의 모래를 찾아내는 것과 같습니다. 이를 위해서는 엄청난 연산 능력이 필요합니다. 초고성능 컴퓨터는 비용이 매우 비싸기 때문에, 우리는 'Einstein@Home'을 통해 수많은 컴퓨터의 힘을 모으고 있습니다. 이 컴퓨터들이 합쳐지면 세계에서 가장 빠른 20~30대의 컴퓨터에 필적하는 성능을 발휘합니다. 수신된 데이터는 우리가 우주를 더 잘 이해하는 데 도움을 줍니다.

중성자별 탐색은 어떻게 이루어지나요?

중성자별은 작고 매우 조밀한 천체입니다. 중성자별 한 티스푼의 질량은 산 한 개 전체의 질량과 같습니다. 일부 중성자별은 지름이 20킬로미터에 불과하며 매우 빠르게 회전합니다. 일정한 간격으로 빛을 발하는 등대와 마찬가지로, 중성자별은 중력파, 감마선, 전파를 방출합니다. 위성과 망원경이 이 데이터를 포착하면, 참가자들의 컴퓨터가 그 안에 숨겨진 미약한 신호를 찾아냅니다. 수신된 데이터를 바탕으로 우리는 중성자별의 위치를 파악할 수 있습니다. 중성자별을 찾아낸 모든 참가자에게는 인증서가 수여됩니다.

참가자들은 어디에서 왔나요?

유엔 193개 회원국 전역에서 약 50만 명이 Einstein@Home에 기여했습니다. 대부분은 미국 출신이며, 그 뒤를 이어 독일과 영국이 2위와 3위를 차지했습니다.

Einstein@Home은 얼마나 성공적일까요?

이 프로젝트가 시작된 이래, 우리는 감마선과 전파를 통해 약 100개의 새로운 중성자별을 발견했습니다. 안타깝게도 지난 14년 동안 아직 단일 중성자별에서 발생하는 중력파를 관측하지는 못했습니다. 이것이 바로 우리의 진정한 목표이기 때문에 매우 아쉽습니다. 예를 들어 중력파는 중성자별의 내부 구조가 어떻게 되어 있는지 알려줄 수 있습니다. 이는 천문학 및 핵물리학 연구에 있어 매우 흥미로운 일입니다.

어떤 어려움이 있나요?

가장 어려운 점은 이 프로젝트에 장기적으로 참여할 참가자를 찾는 것입니다. 처음에는 많은 사람들이 Einstein@Home에 열광합니다. 참여 방법이 매우 간단하고, 참여 후에는 편안히 쉬기만 하면 되기 때문이죠. 하지만 참가자 수는 금세 줄어듭니다. 예를 들어 업데이트 문제나 참가자가 새 컴퓨터를 구입하는 등의 이유로 말이죠. 하지만 연구 목표를 달성하기 위해서는 장기간에 걸쳐 데이터를 수집하는 것이 중요합니다.

전 세계적으로 비슷한 프로젝트가 있나요?

이와 유사한 형식의 가장 잘 알려진 프로젝트 중 하나는 SETI@home입니다. 참가자들은 인터넷에 연결된 자신의 컴퓨터를 모아 지구 밖의 지적 생명체의 흔적을 찾습니다.

관심 있으신가요? 여기에서 아주 간단하게 Einstein@Home에 참여하실 수 있습니다: https://einsteinathome.org/de/home