청각 연구의 새로운 지평

독일에서는 약 1,500만 명이 청각 장애를 겪고 있습니다. 노년층에게 청력 손실은 가장 흔한 감각 기능 저하 원인입니다. 하지만 어린이와 심지어 신생아도 내이성 난청과 같은 청력 손실을 겪을 수 있습니다. 이 경우 청각 신호가 청신경으로 전달되지 않습니다. 이때 내이 보청기, 이른바 인공와우(CI)가 도움이 될 수 있습니다. 이는 전극을 통해 청신경을 자극합니다. 그러나 노년층과 아주 어린 환자 모두에게, 특히 저음 영역에서 잔여 청력이 남아 있을 수 있습니다.

“REDIHEAR” 프로젝트

잔여 청력을 어떻게 더 정확하게 평가하고 보존할 수 있는지, 인공와우(CI)를 통한 전기 자극이 음향 신호 전달과 어떻게 상호작용하는지, 그리고 이러한 연구 결과를 바탕으로 어떻게 새로운 유형의 보청기를 개발할 수 있는지에 대해, 하노버 의과대학(MHH) 이비인후과 클리닉의 보청기 연구 그룹 책임자인 발도 노게이라 바스케스(Waldo Nogueira Vazquez) 교수가 설명하고자 한다. 이 과학자는 자신의 프로젝트인 “REDIHEAR”로 유럽연구위원회(European Research Council, ERC)가 수여하는 “ERC Consolidator Grant”를 수상하게 되었으며, 이는 유럽연합(EU)이 우수성을 인정하여 수여하는 최고 수준의 과학 연구 지원금 중 하나입니다. 그는 향후 5년간 총 약 200만 유로의 지원을 받게 됩니다.

잔여 청력 확인 및 유지

잔여 청력이 남아 있는 경우, 같은 귀에 보청기와 인공와우를 동시에 사용할 수 있습니다. 이러한 전기-음향 복합 자극(EAS) 방식에서 보청기는 저주파수를 음향적으로 증폭하는 반면, 인공와우는 중·고주파수 대역을 전기적으로 자극합니다. 내이는 음향적 자극과 전기적 자극을 동시에 처리합니다. 단점: 인공와우 이식 시 매우 민감한 달팽이관 구조가 손상되어 잔여 청력까지 손실될 수 있습니다. 연구진은 이제 특히 신생아의 경우 청각 잠재력이 얼마나 남아 있는지 파악하고, 동시에 이식 과정 중 저주파 청력을 모니터링할 수 있는 객관적인 진단 도구를 개발하고자 합니다.

보청기와 인공와우 간의 상호작용

잔여 청력과 인공와우를 최적으로 조화시키기 위해, 노게이라 바스케스 교수는 달팽이관부터 뇌의 청각 피질에 이르는 전체 청각 경로를 통해 전기적 자극과 음향적 자극 간의 근본적인 상호작용 메커니즘을 연구할 계획이다. “또한 READIHEAR는 최소 침습적 전극을 통해 음향적 자극과 전기적 자극 간의 상호작용 메커니즘을 활용하는 새로운 유형의 보청기를 시험할 예정입니다.”라고 그는 설명합니다. 이 전극들은 기존처럼 달팽이관 깊숙한 곳에 위치하지 않고, 입구 부근이나 심지어 완전히 외부에 위치하게 될 것입니다.

청력 손실은 정보 교환에 지장을 줍니다

“청력 손실은 정보 교환에 심각한 지장을 초래하며, 환자에게 좌절감, 외로움, 고립감을 안겨줄 수 있습니다.”라고 노게이라 바스케스 교수는 말합니다. 그는 이러한 새로운 발전이 생애 전반에 걸쳐 수많은 청력 손실 환자에게 도움이 될 것이라고 확신합니다. “이는 향상된 청력 진단 기술의 혜택을 받을 유아부터, 새로운 저침습 EAS 기술로 노화성 청력 손실을 치료할 수 있는 노인에 이르기까지 모두에게 해당됩니다.”

키워드: 인공와우

내이성 난청이나 중증 난청의 경우, 인공와우(CI)가 도움이 될 수 있습니다. 단, 청신경 자체가 손상되지 않은 상태여야 합니다. CI는 마이크를 통해 외부에서 들어오는 음파를 포착하여 전기 신호로 변환한 뒤, 이를 달팽이관(Cochlea) 내의 전극으로 전달합니다. 이 전극들은 청신경의 여러 부위를 자극하며, 청신경은 이 자극을 뇌로 전달하여 뇌에서 실제 청각 인상이 형성됩니다.

(2022년 4월 13일 게시)