Universidade de Leibniz

Reciclagem de pás de rotor e resíduos de plástico da indústria

O Instituto de Tecnologia de Plásticos e Reciclagem da Universidade Leibniz lança um projeto de investigação sobre reciclagem mecânica. O objetivo é tornar recicláveis os plásticos reforçados com fibras provenientes de antigas centrais eólicas.

Salão com equipamento técnico. — Na Universidade Leibniz, os cientistas estão a investigar novos métodos de reciclagem de plásticos.

Bom para o ambiente, mas difícil de eliminar: as turbinas eólicas têm, em média, uma vida útil de 20 anos, após os quais têm de ser substituídas. No entanto, a reciclagem de centrais antigas revela-se difícil. As pás do rotor, em particular, representam um problema devido à sua composição de materiais, que inclui plásticos reforçados com fibras. Também outros resíduos à base de plástico, como as tampas da bagageira dos automóveis e peças mais pequenas, por exemplo, provenientes de aplicações na área da saúde e farmacêutica, bem como de aplicações elétricas e eletrónicas, não podem, atualmente, ser reciclados ou só o podem ser com dificuldade.

Reciclar plásticos reforçados com fibras

É neste ponto que se insere um novo projeto de investigação no IKK — Instituto de Tecnologia de Plásticos e Reciclagem da Universidade Leibniz de Hanôver (LUH), em colaboração com a KraussMaffei Extrusion (Laatzen), que teve início a 1 de julho de 2023. Sob a direção do Prof. Dr.-Ing. Hans-Josef Endres, os cientistas pretendem desenvolver um novo processo para reutilizar resíduos industriais provenientes de componentes técnicos de plástico, ou seja, de plásticos reforçados com fibras e compósitos à base de plástico. O Ministério da Ciência e Cultura da Baixa Saxónia financia o projeto ReKon com cerca de 550 000 euros; a duração do financiamento é de dois anos.

Reciclagem em circuito fechado

A ideia por trás do projeto é que os plásticos reciclados sejam reutilizados na indústria, na medida do possível, no mesmo local de onde provêm (reciclagem em circuito fechado). Assim, uma cobertura de bagageira poderia vir a tornar-se novamente uma cobertura de bagageira ou, pelo menos, outra peça automóvel. «A qualidade de um produto aumenta com a maior pureza possível do material e um baixo grau de contaminação da matéria-prima. As etapas de pré-tratamento — triagem, separação, lavagem e limpeza — desempenham, por isso, um papel decisivo», afirma o professor Endres. As vantagens de o fabricante da peça original também se encarregar da reciclagem são evidentes: a composição exata do plástico e dos componentes é conhecida, o que torna a triagem consideravelmente mais fácil. Além disso, os percursos são curtos, evitando-se transportes longos com elevada pegada de CO₂. No final, as futuras gerações de componentes serão, assim, concebidas de forma mais adequada à reciclagem. Desta forma, diminui-se o consumo de matérias-primas valiosas.

Métodos mecânicos de reciclagem

Atualmente, existem várias opções para a reciclagem de plásticos: cada vez mais se recorrem a processos químicos e, mais recentemente, também a processos à base de solventes. No IKK, a equipa liderada pelo professor Endres aposta nos métodos de reciclagem mecânica já estabelecidos, mas que estão longe de estar totalmente desenvolvidos. Em comparação, estes processos de reciclagem mecânica caracterizam-se por um consumo de energia e recursos significativamente menor. O princípio é simples e também aplicável a outras matérias-primas, como, por exemplo, os têxteis: os resíduos de plástico são, em primeiro lugar, triturados. Posteriormente, numa extrusora, o material assim obtido é fundido sob alta pressão e altas temperaturas, purificado e, por fim, transformado numa espécie de granulado. Este material reciclado — finos grânulos de plástico — constitui então a base para novos componentes, que podem ser reutilizados noutras aplicações.

Foco em materiais até agora difíceis de reciclar

O novo projeto de investigação centra-se em componentes nos quais diferentes plásticos e outros materiais estão ligados de tal forma que já não podem ser separados com as tecnologias de reciclagem atualmente disponíveis na indústria. Trata-se principalmente de compósitos de fibra de plástico provenientes de pás de rotor, compósitos da indústria farmacêutica, resíduos eletrónicos, bem como a chamada «fração leve de trituração» da indústria automóvel, que, apesar do elevado teor de plástico, é atualmente considerada não reciclável e, na maioria das vezes, é enviada para incineração.

Aumento dos resíduos plásticos provenientes da indústria

As quantidades de resíduos plásticos na indústria irão aumentar ainda mais no futuro. Atualmente, um automóvel novo contém mais de 300 quilogramas de plástico, e a UE estabeleceu, no Regulamento relativo aos veículos em fim de vida recentemente apresentado, metas ambiciosas de reciclagem para as futuras gerações de veículos. Também no caso das centrais eólicas, está a aumentar o número de instalações que terão de ser recicladas nos próximos anos. Um estudo da Agência Federal do Ambiente, de 2022, prevê que, só das pás do rotor, serão geradas até 430 000 toneladas de plásticos reforçados com fibra de vidro até 2040.