Universidade de Leibniz

Reciclar pás de rotor e resíduos plásticos da indústria

O Instituto de Tecnologia de Plásticos e Reciclagem da Universidade Leibniz lança um projeto de investigação sobre reciclagem mecânica. O objetivo é tornar recicláveis os plásticos reforçados com fibras provenientes de antigas centrais eólicas.

Salão com equipamento técnico. — Na Universidade Leibniz, os cientistas estão a investigar novos métodos de reciclagem de plásticos.

Boas para o ambiente, mas difíceis de eliminar: as turbinas eólicas têm, em média, uma vida útil de 20 anos, após os quais têm de ser substituídas. No entanto, a reciclagem de instalações antigas revela-se difícil. Em particular, as pás do rotor representam um problema devido à sua composição de materiais, que consiste em plásticos reforçados com fibras. Também outros resíduos à base de plástico, como as coberturas do porta-bagagens dos automóveis, bem como peças mais pequenas, por exemplo, provenientes de aplicações na área da saúde e farmacêutica, bem como de aplicações elétricas e eletrónicas, não podem atualmente ser reciclados, ou apenas com dificuldade.

Reciclar plásticos reforçados com fibras

É neste ponto que se insere um novo projeto de investigação do IKK — Instituto de Tecnologia de Plásticos e Reciclagem da Universidade Leibniz de Hanôver (LUH), em colaboração com a KraussMaffei Extrusion (Laatzen), que teve início a 1 de julho de 2023. Sob a direção do Prof. Dr.-Ing. Hans-Josef Endres, os cientistas pretendem desenvolver um novo processo para reutilizar resíduos industriais provenientes de componentes técnicos de plástico, ou seja, de plásticos reforçados com fibras e compósitos à base de plástico. O Ministério da Ciência e Cultura da Baixa Saxónia financia o projeto ReKon com cerca de 550 000 euros; a duração do financiamento é de dois anos.

Reciclagem em circuito fechado

A ideia subjacente ao projeto é que os plásticos reciclados sejam reutilizados na indústria, na medida do possível, no mesmo local de onde provêm (reciclagem em circuito fechado). Assim, uma cobertura de porta-bagagens poderia vir a tornar-se novamente uma cobertura de porta-bagagens ou, pelo menos, outra peça automóvel. «A qualidade de um produto aumenta com a maior pureza possível do material e um baixo grau de contaminação da matéria-prima. As etapas de pré-tratamento — triagem, separação, lavagem e limpeza — desempenham, por isso, um papel decisivo», afirma o professor Endres. As vantagens de o fabricante da peça original também se encarregar da reciclagem são evidentes: a composição exata do plástico e das peças é conhecida, o que facilita consideravelmente a triagem. Além disso, os percursos são curtos, evitando-se transportes longos com elevada pegada de carbono. No final, as futuras gerações de componentes serão assim concebidas de forma mais adequada à reciclagem. Desta forma, diminui-se o consumo de matérias-primas valiosas.

Métodos mecânicos de reciclagem

Atualmente, existem várias opções para a reciclagem de plásticos: cada vez mais se recorrem a processos químicos e, mais recentemente, também a processos à base de solventes. No IKK, a equipa do professor Endres aposta nos métodos de reciclagem mecânicos já estabelecidos, mas que estão longe de estar totalmente desenvolvidos. Em comparação, estes processos de reciclagem mecânicos caracterizam-se por um consumo de energia e recursos significativamente menor. O princípio é simples e também aplicável a outras matérias-primas, como os têxteis: os resíduos de plástico são primeiro triturados. Posteriormente, numa extrusora, o material assim obtido é fundido sob alta pressão e altas temperaturas, purificado e, por fim, transformado numa espécie de granulado. Este material reciclado – finos grânulos de plástico – constitui então a base para novos componentes, que podem ser reutilizados noutros contextos.

Foco em materiais até agora difíceis de reciclar

O novo projeto de investigação centra-se em componentes nos quais diferentes plásticos e outros materiais estão ligados de tal forma que já não podem ser separados com as tecnologias de reciclagem atualmente disponíveis na indústria. Trata-se principalmente de compósitos de fibra de plástico provenientes de pás de rotor, compósitos da indústria farmacêutica, resíduos eletrónicos, bem como a chamada «fração leve de trituração» da indústria automóvel, que, apesar do elevado teor de plástico, é atualmente considerada não reciclável e, na maioria das vezes, é enviada para incineração.

Aumento dos resíduos plásticos provenientes da indústria

As quantidades de resíduos plásticos na indústria irão continuar a aumentar no futuro. Atualmente, um automóvel novo contém mais de 300 kg de plástico, e a UE estabeleceu metas de reciclagem ambiciosas para as futuras gerações de veículos no âmbito do Regulamento relativo aos veículos em fim de vida, recentemente apresentado. Também no caso das centrais eólicas, está a aumentar o número de instalações que terão de ser recicladas nos próximos anos. Um estudo da Agência Federal do Ambiente de 2022 prevê até 430 000 toneladas de plásticos reforçados com fibra de vidro, apenas provenientes das pás dos rotores, que serão geradas até 2040.