Nye veier innen hørselsforskning

Omtrent 15 millioner mennesker i Tyskland lider av hørselsproblemer. Hos eldre er nedsatt hørsel den vanligste sansesvekkelsen. Men også barn og til og med nyfødte kan lide av hørselstap, for eksempel døvhet i det indre øret. Da blir ikke lydsignaler sendt videre til hørselsnerven. I slike tilfeller kan proteser i det indre øret – såkalte cochleaimplantater (CI) – hjelpe. De stimulerer hørselsnerven ved hjelp av elektroder. Både hos eldre og helt unge pasienter kan det imidlertid fortsatt være en resthørsel, spesielt når det gjelder de dype tonene.

Prosjektet «REDIHEAR»

Hvordan gjenværende hørsel kan vurderes og bevares mer nøyaktig, hvordan den elektriske stimuleringen fra CI-en samvirker med den akustiske signaloverføringen, og hvordan disse funnene kan brukes til å utvikle en ny type høreapparat, er det professor dr. Waldo Nogueira Vazquez, leder for forskningsgruppen for høreapparater ved avdelingen for øre-nese-hals-medisin ved Medisinsk høyskole i Hannover (MHH), som ønsker å belyse. For sitt prosjekt «REDIHEAR» mottar forskeren nå «ERC Consolidator Grant» fra Det europeiske forskningsrådet (European Research Council, ERC), en av de høyeste forskningsstøttene for fremragende forskning i Den europeiske union. Han vil motta støtte på totalt rundt to millioner euro over fem år.

Kartlegge og bevare gjenværende hørsel

Hvis det foreligger en resthørsel, kan høreapparater og CI brukes samtidig i samme øre. Ved denne metoden med kombinert elektrisk-akustisk stimulering (EAS) forsterker høreapparatet de lave frekvensene akustisk, mens CI stimulerer de mellom- og høye frekvensområdene elektrisk. Det indre øret behandler de akustiske og elektriske stimulansene samtidig. Ulempen: Ved innsetting av CI kan de svært følsomme strukturene i cochlea og dermed også resthørselen bli skadet. Forskeren ønsker nå å utvikle objektive diagnostiske verktøy som kan fastslå hvor stort hørselspotensialet egentlig er, særlig hos nyfødte, og som samtidig overvåker lavfrekvenshørselen under innsettingen.

Samspill mellom høreapparat og cochleaimplantat

For å kunne tilpasse resthørselen og CI-en optimalt til hverandre, ønsker professor Nogueira Vazquez å undersøke de grunnleggende samspillsmekanismene mellom elektrisk og akustisk stimulering gjennom hele hørselsbanen, fra sneglehuset til hjernebarken. «I tillegg vil READIHEAR teste en ny type høreapparat som utnytter samspillsmekanismene mellom akustisk og elektrisk stimulering ved hjelp av minimalt invasive elektroder», forklarer han. Disse skal ikke lenger ligge dypt inne i cochlea, slik de har gjort hittil, men ved inngangen eller til og med helt utenfor.

Hørselstap hindrer informasjonsutvekslingen

«Hørselstap hindrer informasjonsutvekslingen i betydelig grad og kan føre til frustrasjon, ensomhet og isolasjon hos de berørte», sier professor Nogueira Vazquez. Han er overbevist om at de nye utviklingene vil komme et stort antall mennesker med hørselstap til gode gjennom hele livet. «Dette gjelder alt fra små barn, som vil dra nytte av forbedret hørselsdiagnostikk, til eldre mennesker, som vil få hjelp av den nye, skånsomme EAS-teknologien til å behandle aldersrelatert hørselstap.»

Stikkord: Cochlea-implantat

Ved døvhet i det indre øret eller alvorlig hørselstap kan et cochleaimplantat (CI) være til hjelp. Forutsetningen er at hørselsnerven i seg selv fortsatt er intakt. CI fanger opp lydbølger fra omgivelsene via en mikrofon, omdanner dem til elektriske signaler og overfører dem til elektrodene i sneglehuset (cochlea). Disse stimulerer ulike deler av hørselsnerven, som deretter sender signalene videre til hjernen, hvor selve hørselsinntrykket oppstår.

(Publisert 13. april 2022)