Een interview over het heelal

Einstein@home

De natuurkundige Bruce Allen richt zich in zijn onderzoek op niets minder dan het hele universum.

In het Einstein-jaar 2005 heeft hij het project „Einstein@Home“ opgezet. We zullen alleen dit veelzeggen: hij wil signalen uit de ruimte ontvangen, altijd op zoek naar zwaartekrachtgolven. Allen is directeur van het Max-Planck-Institut für Gravitationsphysik (Albert-Einstein-Institut) in Hannover.

Wat is het belangrijkste doel?

We willen de eerste zwaartekrachtgolf van een roterende neutronenster registreren. De zwaartekrachtgolven die in september 2015 werden ontdekt, waren het gevolg van twee samengesmolten zwarte gaten, en nu willen we de volgende stap zetten.

Waar gaat Einstein@Home over?

Met behulp van de rekenkracht van mensen over de hele wereld willen we signalen van roterende neutronensterren in de ruimte opsporen. Satellieten en telescopen vangen deze gegevens op en dankzij de gebundelde kracht van de computers kunnen de zwakke signalen die daarin vervat zitten worden opgespoord. Dat is alsof je oneindig veel zandkorrels doorzoekt op zoek naar één korrel met een heel specifieke vorm. Daarvoor hebben we een enorme rekenkracht nodig. Een supercomputer is extreem duur, daarom bundelen we met Einstein@Home de kracht van heel veel computers. Samen zijn ze net zo goed als de 20 tot 30 snelste computers ter wereld. De ontvangen gegevens helpen ons het universum beter te begrijpen.

Hoe werkt het zoeken naar neutronensterren?

Neutronensterren zijn kleine, zeer compacte objecten – een theelepel van een neutronenster heeft dezelfde massa als een hele berg. Sommige hebben een diameter van slechts 20 kilometer en draaien razendsnel rond. Net als een vuurtoren die regelmatig een lichtstraal uitzendt, zenden ze zwaartekrachtgolven, gammastraling en radiogolven uit. Satellieten en telescopen vangen deze gegevens op en de computers van de deelnemers doorzoeken ze op zoek naar zwakke signalen die erin verborgen zitten. Aan de hand van de ontvangen gegevens kunnen we neutronensterren lokaliseren. Elke deelnemer die een neutronenster heeft gevonden, ontvangt een certificaat.

Waar komen de deelnemers vandaan?

Ongeveer een half miljoen mensen uit alle 193 lidstaten van de Verenigde Naties hebben een bijdrage geleverd aan Einstein@Home. De meeste komen uit de VS; op de tweede en derde plaats staan Duitsland en het Verenigd Koninkrijk.

Hoe succesvol is Einstein@Home?

Sinds de start van het project hebben we ongeveer 100 nieuwe neutronensterren opgespoord aan de hand van hun gammastraling en radiogolven. Helaas hebben we in de afgelopen 14 jaar nog geen zwaartekrachtgolf van een enkele neutronenster geregistreerd. Dat is erg jammer, want dat is ons eigenlijke doel. Zwaartekrachtgolven kunnen ons bijvoorbeeld informatie geven over hoe de interne structuur van een neutronenster eruitziet. Dat is erg spannend voor het onderzoek in de astronomie en de kernfysica.

Wat zijn de uitdagingen?

Het moeilijkste is om deelnemers te vinden die zich voor langere tijd aan het project willen verbinden. In het begin zijn veel mensen enthousiast over Einstein@Home – vooral omdat meedoen heel eenvoudig is en je daarna rustig achterover kunt leunen. Maar hun aantal neemt snel af: bijvoorbeeld door updates of omdat een deelnemer een nieuwe computer koopt. Voor het onderzoeksdoel is het echter belangrijk om gedurende een langere periode gegevens te verzamelen.

Zijn er wereldwijd vergelijkbare projecten?

Een van de bekendste projecten met een vergelijkbare opzet is SETI@home. De deelnemers bundelen de rekenkracht van hun computers die met het internet zijn verbonden om sporen van intelligent leven buiten onze aarde te vinden.

Geïnteresseerd? Hier kunt u heel eenvoudig lid worden van Einstein@Home: https://einsteinathome.org/de/home