Nieuwe wegen in het gehooronderzoek

Ongeveer 15 miljoen mensen in Duitsland hebben last van gehoorproblemen. Bij ouderen is slechthorendheid de meest voorkomende zintuiglijke beperking. Maar ook kinderen en zelfs pasgeborenen kunnen last hebben van gehoorverlies, bijvoorbeeld doofheid in het binnenoor. Dan worden akoestische signalen niet doorgegeven aan de gehoorzenuw. In dit geval kunnen binnenoorprothesen – zogenaamde cochleaire implantaten (CI) – helpen. Ze stimuleren de gehoorzenuw met behulp van elektroden. Zowel bij oudere als bij zeer jonge patiënten kan er echter nog een restgehoor aanwezig zijn, vooral in het bereik van de lage tonen.

Project „REDIHEAR“

Hoe het resterende gehoor nauwkeuriger kan worden beoordeeld en behouden, hoe de elektrische stimulatie door het cochleair implantaat samenwerkt met de akoestische signaalgeleiding en hoe op basis van deze inzichten een nieuw soort gehoorprothese kan worden ontwikkeld: dat wil professor dr. Waldo Nogueira Vazquez, hoofd van de onderzoeksgroep Gehoorprotheses aan de afdeling Keel-, Neus- en Oorheelkunde van de Medische Hogeschool Hannover (MHH), toelichten. Voor zijn project „REDIHEAR“ ontvangt de wetenschapper nu de „ERC Consolidator Grant“ van de Europese Onderzoeksraad (European Research Council, ERC), een van de hoogste wetenschappelijke subsidies voor excellentie van de Europese Unie. Hij krijgt gedurende vijf jaar in totaal ongeveer twee miljoen euro aan steun.

Het resterende gehoor vaststellen en behouden

Als er nog restgehoor aanwezig is, kunnen hoortoestellen en een cochleair implantaat tegelijkertijd in hetzelfde oor worden gebruikt. Bij dit concept van gecombineerde elektrisch-akoestische stimulatie (EAS) versterkt het hoortoestel de lage frequenties akoestisch, terwijl het cochleair implantaat de midden- en hoge frequentiegebieden elektrisch stimuleert. Het binnenoor verwerkt de akoestische en elektrische prikkels tegelijkertijd. Het nadeel: bij het plaatsen van het CI kunnen de zeer gevoelige structuren van het slakkenhuis en daarmee ook het restgehoor beschadigd raken. De wetenschapper wil nu objectieve diagnostische instrumenten ontwikkelen die vaststellen hoeveel gehoorpotentieel er überhaupt aanwezig is, met name bij pasgeborenen, en die tegelijkertijd het horen van lage frequenties tijdens het plaatsen monitoren.

Interactie tussen hoortoestel en cochleair implantaat

Om het resterende gehoor en het cochleair implantaat vervolgens optimaal op elkaar af te stemmen, wil professor Nogueira Vazquez de fundamentele interactiemechanismen tussen elektrische en akoestische stimulatie onderzoeken langs de volledige gehoorbaan, van het slakkenhuis tot de auditieve cortex in de hersenen. "Bovendien zal READIHEAR een nieuw soort gehoorprothese testen die gebruikmaakt van de interactiemechanismen tussen akoestische en elektrische stimulatie via minimaal invasieve elektroden", legt hij uit. Deze moeten dan niet meer zoals voorheen diep in het slakkenhuis liggen, maar bij de ingang of zelfs volledig daarbuiten.

Gehoorverlies belemmert de informatie-uitwisseling

„Gehoorverlies belemmert de informatie-uitwisseling aanzienlijk en kan bij de betrokkenen leiden tot frustratie, eenzaamheid en isolatie”, zegt professor Nogueira Vazquez. Hij is ervan overtuigd dat de nieuwe ontwikkelingen een groot aantal mensen met gehoorverlies gedurende hun hele leven ten goede zullen komen. "Dat geldt voor zowel peuters, die zullen profiteren van een verbeterde gehoordiagnostiek, als voor ouderen, die baat hebben bij de nieuwe, minder ingrijpende EAS-technologie voor de behandeling van hun leeftijdsgebonden gehoorverlies."

Trefwoord: cochleair implantaat

Bij binnenoors doofheid of ernstig gehoorverlies kan een cochleair implantaat (CI) uitkomst bieden. Voorwaarde is dat de gehoorzenuw zelf nog intact is. Het CI vangt de geluidsgolven van buitenaf op via een microfoon, zet deze om in elektrische signalen en stuurt ze door naar de elektroden in het slakkenhuis (cochlea). Deze stimuleren verschillende delen van de gehoorzenuw, die de prikkels vervolgens doorgeeft aan de hersenen, waar de daadwerkelijke gehoorindruk ontstaat.

(Gepubliceerd op 13 april 2022)